金属腐蚀是由于环境介质作用在金属表面产生电化学反应或化学反应。涂层对金属的保护作用是通过抑 制上述反应而达到，具体来看，是基于下面三方面的作用。
　　(1)屏 蔽作用
　　许多涂层对酸、碱、盐等腐蚀介质显示化学惰性，且介电常数高，阻止了腐蚀电路的形成，因此金属表面涂覆漆膜后，把金属表面与环境隔开，起到了屏 蔽腐蚀介质的作用。但一定要指出，涂料用高聚物具有一定的透气性，并与其结构密切相关。涂层的抗渗性是涂层起屏 蔽作用的关键。为提高抗渗性，可从以下几点考虑：
　　①成膜物质可选用聚 集态结构紧密、透气性小的高聚物，如大分子链上及性基团多、支链少、交联密度大、结晶度高的高聚物，抗渗性能好。
　　②加入一定量的惰性无机粉末填料(如滑石粉、高岭土、云母等)常可提高涂层的抗渗性，但加入量过大，高聚物不足以把填料颗粒间的空隙完全填满时，反而使涂层的抗渗性减弱；当加入的固体填料为鳞片状时(如铝粉、玻璃鳞片等)，即使涂层很薄，抗渗性仍好。
　　③涂层的微孔是在涂料干燥过膜过程中形成的，与干燥固化因素有关：对于有小分子产物生成的缩聚反应成膜，由于小分子产物从膜中逸出，很易形成针 孔；含有大量溶剂的涂料，当溶剂挥发后就会产生许多针 孔；如果涂膜在干燥成膜后期还能保持充分的流平性，上述针 孔就会封闭。为此，要调节溶剂组成，使成膜物的溶解度在溶剂挥发过程中不致急骤降低。
　　④增加涂层厚度及涂覆次数。在涂层厚度相同的情况下，涂覆次数越多，出现微孔的几率就越小，防腐蚀性能就越好。实际上难以做到一次涂成所要求的厚度，但涂覆次数多，施工经费增加，因此要综合考虑不同环境中涂层的更好的厚度及较低界限厚度的涂覆次数。
　　(2)钝化缓蚀作用
　　借助涂料中的防锈颜料与金属表面反应，使其钝化或生成保护性的物质以提高涂层的保护作用；另外，许多油料在金属皂的催化作用下生成的降解产物也能起到有 机缓蚀剂的作用。
　　(3)电化学保护作用
　　涂料中使用电位比铁低的金属粉为填料(如锌)，且其量足以使金属粉之间和金属粉与基体金属之间达到电接触程度，会起到牺牲阳及的阴及保护作用，使基体金属免受腐蚀。如常用的富锌底涂，并且锌的大气腐蚀产物碱式碳酸锌(4ZnO·C02·4H20)比较稳定，又起到封闭、堵塞漆膜孔隙的作用。